Hace exactamente 40 años, el 13 de marzo de 1969,  la actual Dr. Ing. h.c. F. Porsche presentó un auto en la Exposición Automotriz Internacional de Ginebra denominado 917, coche que a la postre se terminó transformando en una verdadera leyenda por ser uno de los autos de carrera más rápidos y exitosos de todos los tiempos y que es considerado por muchos como “el mejor auto de carreras de la historia”.  

Porsche lanzó el proyecto 917 en junio de 1968 después de que la FIA anunciara una clase de “autos deportivos aprobados” con una capacidad de hasta cinco litros cúbicos y un peso mínimo de 800 kilos. Con la supervisión de Ferdinand Piëch, las 25 unidades planeadas del nuevo modelo de carreras fueron terminadas en abril de 1969 y ese mismo año empezó su carrera deportiva. El principio de la temporada fue bastante negativo, ya que abandonó en las tres primeras carreras por problemas técnicos, pero en agosto de 1969 se adjudicó su primera victoria en una carrera de 1.000 kilómetros disputada en el circuito Österreichring. Los pilotos eran Jo Siffert y Kurt Ahrens.

Mecánicamente el Porsche 917 presentaba varias novedades como la configuración de su motor y las distintas versiones de su carrocería: detrás del asiento del conductor se ubicaba un motor de doce cilindros horizontales refrigerados por aire, con una capacidad cúbica inicial de 4.5 litros, que desarrollaba 520 Hp y cuyo cigüeñal le otorgaba un diseño en V de 180 grados. La estructura tubular era de aluminio y la carrocería de fibra de vidrio sintética reforzada. Los ingenierios de Porsche desarrollaron distintos modelos de carrocería para satisfacer de la mejor manera posible las distintas exigencias de las pistas de carreras. El modelo denominado “de cola corta” fue diseñado para carreteras muy sinuosas en las que se requiere mucha presión de contacto para tomar las curvas a alta velocidad, mientras que el modelo “de cola larga” fue diseñado para las pistas más rápidas y con una alta velocidad final. Más tarde, llegaron los 917 Spyder,  descapotables que se utilizaron en las carreras CanAm e Interseries.

En el cierre de la temporada de carreras de 1970, Porsche confirmó su superioridad con los modelos 917 y 908/03, ganando el Racing Series World Championship [Markenweltmeisterschaft], tras imponerse en nueve de las diez pruebas disputadas. Esta serie de victorias comenzó en Daytona y continuó en Brands Hatch, Monza, Spa, en la pista de carreras Nürburgring, en Targa Florio, en Le Mans, Watkins Glen y el circuito Österreichring. Pero sin dudas, el punto más importante de la temporada fue la victoria general en las 24 horas de Le Mans de ese año, prueba en la que se impusieron los pilotos Hans Herrmann y Richard Attwood a bordo de un 917 de cola corta pintado con los colores rojo y blanco del equipo Porsche Salzburg.

La temporada de 1971, al igual que el año anterior, fue dominada por el modelo 917, tanto así que Porsche obtuvo nuevamente el Racing Series World Championship [Markenweltmeisterschaft] con ocho de diez victorias en las carreras. Además, Porsche obtuvo el bicampeonato en las 24 horas de Le Mans, luego de que Gijs van Lennep y el Dr. Helmut Marko se impusieran a los mandos de un 917 (con estructura tubular de magnesio), estableciendo de paso un récord mundial con una velocidad promedio de 222 km/h y 5.355 kilómetros recorridos. Récord que se mantiene vigente hasta el día de hoy.

Ese mismo año, un modelo 917 de cola larga estableció otro récord: en el tramo recto de Mulsanne, que es parte de la ruta en las 24 horas de Le Mans, el coche número 21 registró la velocidad máxima de 387 kilómetros por hora. Además, otro auto de Le Mans logró un gran reconocimiento: el Porsche 917/20 era una combinación de los modelos de cola corta y cola larga y era notable por su gran tamaño. Si bien este auto, apodado Pig (Cerdo), abandonó a mitad de carrera, lo poco habitual de su color (rosado) lo convirtió en uno de los modelos más famosos de Porsche.

Luego de que la reglamentación de la FIA europea del “auto de carreras de cinco litros” perdió vigencia a fines de la temporada de 1971, Porsche decidió cambiar de aires e inscribirse en la Canadian American Challenge Cup (CanAm). En junio de 1972, el equipo privado Penske utilizó el Porsche 917/10 Spyder con turbocompresor por primera vez. Con un rendimiento de hasta 1.000 Hp, el Porsche Spyder dominó la serie de carreras y obtuvo el campeonato CanAM para la marca germana con victorias en Road Atlanta, Mid Ohio, Elkhart Lake, Laguna Seca y Riverside. Al año siguiente, el 917/30 Spyder de 1.200 Hp tuvo su debut deportivo. La superioridad del espectacular auto piloteado por Mark Donohue era tan evidente que las reglamentaciones de la serie CanAM tuvieron que modificarse al final para excluir al 917/30 de volver a competir en la temporada 1974.

Hasta el día de hoy la reputación del 917 es legendaria, tanto así que los 50 expertos internacionales en automovilismo deportivo de la revista británica Motor Sport, nominaron al 917 como el “mejor auto de carreras de la historia”. En total, Porsche fabricó 65 unidades del 917: 44 autos deportivos como coupés de cola corta y de cola larga, dos PA Spyder y 19 autos deportivos como los Spyder de los campeonatos CanAm e Interseries, con motores turbo de hasta 1.400 caballos de fuerza. Para quienes tengan la oportunidad y deseen verlos, siete de los modelos 917 más importantes, entre estos los autos que ganaron en Le Mans en 1970 y 1971 y el 917/30 Spyder, se exponen actualmente en el nuevo Museo Porsche en Stuttgart-Zuffenhausen.

Vía: Comunicado oficial de Porsche